Năm 1994, khi bước sang tuổi 18, Edouard Meylan, hiện là CEO của H. Moser & Cie, được cha mẹ tặng chiếc Audemars Piguet Royal Oak có vỏ làm từ tantalum, một kim loại hiếm có màu xám xanh độc đáo.
“Tôi tự hỏi màu xám nhạt và xám đậm của đồng hồ được tạo từ các kim loại nào. Và tại sao nó lại nặng như vậy?”, Meylan miêu tả chiếc đồng hồ có vẻ bí ẩn vì nó có hai màu sắc xám khác nhau.
Đó có thể là sự khởi đầu cho tình yêu tantalum của CEO thương hiệu H. Moser & Cie.
“Tôi đã yêu tantalum. Ước mơ của tôi là tạo ra mẫu Streamliner có vỏ và vòng đeo tay bằng chất liệu này”, ông nói.
Tantalum được phát hiện vào năm 1802 bởi nhà hóa học Thụy Điển Anders Gustaf Ekeberg. Tên gọi "tantalum" được lấy cảm hứng từ Tantalus trong thần thoại Hy Lạp. Với mật độ 16,4 g/cm³ và điểm nóng chảy cao lên đến 3.017 độ C, tantalum được biết đến với khả năng chống axit và đặc biệt là khả năng chịu nhiệt cao.
Một khối tantalum, chất liệu được "sùng bái" trong ngành chế tạo đồng hồ cao cấp. Ảnh: Frank Rumpenhorst/Associated Press
Nhờ khả năng chịu mài mòn cao, tantalum thường được sử dụng trong các ứng dụng y tế như thiết bị phẫu thuật và khớp nhân tạo. Kim loại này cũng được ưa chuộng trong ngành công nghiệp hàng không vũ trụ do khả năng chịu nhiệt và ổn định trong môi trường không gian khắc nghiệt.
Chất liệu thách thức nghệ nhân chế tác đồng hồ
Không đắt như vàng, nhưng với giá bán hơn 2.000 USD/ounce, tantalum vẫn được coi là một kim loại đắt đỏ.
Theo Ian Margerison, Giám đốc tiếp thị và chuyên gia kỹ thuật của trung tâm Nghiên cứu Quốc tế Tantalum-Niobium tại Brussels (Bỉ), nơi tổ chức hội nghị hàng năm cho ngành tantalum thương mại, kim loại hiếm này không được giao dịch trên bất kỳ thị trường mở nào.
Trong ngành sản xuất đồng hồ, tantalum được săn lùng vì tính thẩm mỹ và sự đặc biệt “ít đụng hàng” của nó, bất chấp sự khó khăn khi gia công kim loại này.
“Mọi người đều biết đến vàng dù họ có thích đồng hồ hay không. Thép cũng vậy. Nhiều người biết đến titan. Nhưng hiếm có ai biết tantalum”, Bart Grönefeld nói.
Rất nhiều thợ sản xuất đồng hồ "lắc đầu ngao ngán" khi làm việc với chất liệu rất đẹp đồng thời rất khó để chế tác. Ảnh minh họa: Clara Tuma.
Với các nghệ nhân chế tác đồng hồ, tantalum là chất liệu gây thách thức. Theo The New York Times, nhiều thợ làm vỏ đã thử nghiệm chế tác trên kim loại này và thề sẽ không bao giờ lặp lại chuyện này nữa.
Ngoại trừ một số trường hợp đặc biệt, như Martin Frei, một trong những người sáng lập và thiết kế chính của thương hiệu đồng hồ Thụy Sĩ hiện đại Urwerk, đã trải qua nhiều khó khăn khi quyết định sử dụng tantalum cho mẫu UR-105 cuối cùng của Urwerk.
Ông phải tìm những người thợ từng làm việc với kim loại này trên mẫu UR-110 TTH vào năm 2012, thuyết phục họ quay lại làm việc với tantalum một lần nữa.
"Thực sự, việc tạo ra một chiếc đồng hồ bằng tantalum rất khó khăn", Martin Frei cho biết.
Với kinh nghiệm làm việc với kim loại đặc biệt này, ông chia sẻ tantalum có đặc tính kỳ lạ, rất khó để sử dụng các kỹ thuật chế tác để đạt được kết quả mong muốn. Chúng dễ bị vón cục và vỡ ra khi quá nóng. Có thể ví sự phức tạp này như cố gắng gia công “kim loại” nhựa Plasticine.
Ngoài tạo hình, quá trình đánh bóng tantalum cũng khiến nhiều người thợ “đau đầu”.
 |
|
Mẫu Grönograaf năm 1941 bằng tantalum, được bán với số lượng giới hạn 25 chiếc. Ảnh: Revotution Watch.
|
Pierre Halimi, Tổng giám đốc khu vực Châu Mỹ của FP Journe, cho biết kỹ thuật đánh bóng tantalum khó gấp 6 lần so với kim loại quý tiêu chuẩn như vàng.
“Nếu độ khó khi thực hiện trên vàng là mức 100, thì bạch kim sẽ là 200 và tantalum là 600”, ông nói.
Khan hiếm đối tác
Thách thức là rất lớn, nhưng những người thợ đồng hồ từng sử dụng tantalum hết lần này đến lần khác vẫn cứ đương đầu với khó khăn bởi sức hút quyến rũ của kim loại quý này.
Edouard Meylan cho biết ông đã lên ý tưởng về một chiếc Streamliner được bọc tantalum với đội ngũ của mình vào năm 2017.
Vị CEO này đã gặp khó khăn khi tìm kiếm đối tác để sản xuất vỏ bọc bằng tantalum, nhiều người từ chối hợp tác với do không đủ khả năng làm việc với kim loại này.
“Chúng tôi hỏi thăm xung quanh và không ai muốn hợp tác cùng chế tạo đồng hồ từ tantalum. Sau đó, có một người bạn ở Vallée de Joux (Thuỵ Sĩ) đã nhận lời, nhưng anh ấy cũng bỏ cuộc nhanh chóng chỉ sau 2 năm”, Meylan kể lại.
 |
|
CEO Edouard Meylan tại xưởng chế tạo đồng hồ của H. Moser & Cie. Ảnh: Clara Tuma.
|
Trong quá trình tìm kiếm đối tác, một số bên đã báo giá với đội ngũ H. Moser & Cie chi phí sản xuất tantalum cao gấp 17 lần so với chất liệu thép.
Cuối cùng, sau một thời gian dài, Meylan cũng thực hiện được ước mơ về tantalum. Tháng 2 năm ngoái, H. Moser & Cie đã giới thiệu Endeavour Perpetual Calendar Tantalum Blue Men, chiếc đồng hồ tối giản với bộ máy đủ phức tạp với mức giá 82.500 USD.
Chất liệu đến từ vụ nổ lớn
Louis Arnault, con trai út của Bernard Arnault, người sáng lập kiêm chủ tịch và CEO của LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, từng đeo một chiếc đồng hồ độc đáo được làm từ kim loại tantalum trong một sự kiện truyền thông ở Montecito, California (Mỹ).
Anh giải thích rằng việc sản xuất những bộ sưu tập từ tantalum không mang nhiều ý nghĩa về kinh tế, nhưng “sắc thái kỳ lạ” khi tantalum kết hợp với những viên ngọc bích màu xanh lam xung quanh viền đồng hồ luôn khiến Arnault bị thu hút và ngưỡng mộ.
 |
|
Đồng hồ Endeavour Perpetual Calendar Tantalum Blue Men của H. Moser & Cie. Ảnh: Clara Tuma.
|
Chàng trai thích thú với việc không nhiều người biết đến sự bí ẩn của kim loại hiếm này, đồng thời anh chỉ ra những thách thức trong gia công chính là điều giới mộ điệu đồng hồ yêu thích. Theo Arnault, càng khó khăn, người ta càng muốn thực hiện, và đó chính là điều mà những người yêu thích đồng hồ trân trọng.
Nhà sáng lập thương hiệu Urwerk gọi tantalum là một "kim loại Urwerkian". Martin Frei cho biết Urwerkian xuất hiện từ sự kiện quan trọng của vũ trụ là vụ nổ lớn (Big Bang). Do đó, việc “chơi” với những vật liệu được tạo ra trong khoảnh khắc trọng đại đó là một điều rất cuốn hút.
Trong cuốn sách Đầu tư thông minh của Anthony Robbins, tác giả cho rằng sự giàu có đích thực không chỉ dừng lại ở tiền bạc mà nằm ở cảm xúc, tâm lý và tâm hồn. Nếu bạn không hạnh phúc, bạn không thể có một cuộc sống tuyệt vời, bất kể ví tiền của bạn dày như thế nào.