Theo ông Đào Chuông, Trưởng đoàn Nghệ thuật Khmer tỉnh Kiên Giang, thì: “Rô băm còn gọi “Rom Rô băm” là loại kịch múa cổ điển sân khấu cung đình của người Khmer xưa đã đạt đến một trình độ nghệ thuật rực rỡ. Có thể liên tưởng Rô băm của người Khmer với nghệ thuật hát Tuồng của người Kinh. Rô băm chuyên về diễn tả những “chuyện xưa tích cũ”.

Người nghệ sĩ biểu diễn Rô băm với những động tác của đôi bàn tay trong tư thế phối hợp nhịp nhàng, uyển chuyển, uốn cong toàn thân. Để đạt được trình độ như thế, người nghệ sĩ phải trải qua nhiều năm khổ luyện, phải chịu khó luyện tập từ nhỏ và phải hết sức kiên nhẫn. Trong các vở diễn có hàng trăm động tác múa cổ điển đòi hỏi sự phối hợp nhịp nhàng của cổ, vai, tay, chân... của người nghệ sĩ.

Sau khi đã thành thục các điệu múa, diễn viên mới học thuộc lời thoại và lời hát. Một diễn viên muốn diễn tốt một vai phải mất cả năm trời luyện tập. Rô băm ngoài múa còn dùng lời nói, lời hát để giải thích tình tiết, sự kiện, hành động của vai diễn. Nội dung thường là tích cổ như vở “Riêm kê” trích từ anh hùng ca Ấn Độ Ramayana. Nhân vật trở thành mẫu người lý tưởng của người Khmer như: nàng Sêđa xinh đẹp thủy chung, hoàng tử Rama tài giỏi nhưng gặp nhiều gian truân, khỉ thần Hanuman có pháp thuật cao cường…

Anh Lâm Vinh, diễn viên Đoàn Nghệ thuật Khmer Sóc Trăng, cho biết thêm: Trong một vở diễn Rô băm thường có 2 tuyến nhân vật. Vua, hoàng tử, công chúa không mang mặt nạ. Những nhân vật mang mặt nạ gồm nhiều loại, nhưng nổi bật nhất là vai chằn - đại diện cho phái ác. Ngoài ra, trong vở diễn Rô băm cũng xuất hiện vai hề để gây cười, làm vui nhộn sân khấu. Nhạc cụ của Rô băm chủ yếu là trống vỗ, trống dùi, chiêng và kèn Slayrom khi cất lên làm say đắm lòng người. Trống có tác dụng thúc giục mạnh mẽ những màn chiến đấu. Kèn thì được cất lên khi khóc than thật ai oán...

Rô băm phát triển rực rỡ nhất vào thập niên 60 của thế kỷ XX. Hàng năm, các đoàn nghệ thuật Rô băm thường đi lưu diễn ở các chùa. Đoàn đi đến đâu cũng được đồng bào Khmer tiếp đón nồng hậu. Các diễn viên hết lòng đem tài năng nghệ thuật ra phục vụ công chúng. Nhiều đêm diễn trăng sáng, mưa trái mùa lâm râm nhưng bà con vẫn nhiệt tình, chăm chú, say mê xem đoàn diễn hết đêm này đến đêm khác.

Nguy cơ mai một

Mặc dù rất tâm huyết với nghề, nhưng ông Đào Chuông thừa nhận: Đã nhiều năm nay, Đoàn Nghệ thuật Khmer Kiên Giang không còn dàn dựng những vở diễn hoặc trích đoạn Rô băm nào. Lý do là kinh phí khó khăn và dàn dựng đòi hỏi rất công phu. Hiện đoàn chỉ tập trung cho ca-múa-nhạc. Lớp nghệ nhân điêu luyện, am hiểu Rô băm ngày càng hiếm vắng. Lớp trẻ ngày nay lại ít mặn mà với Rô băm bởi việc truyền dạy và ý thức kế thừa chưa được quan tâm đúng mức.

Đem nỗi trăn trở này đến các chùa của người Khmer, một vị đại đức trụ trì chùa Rạch Rìa, xã Định Hòa, huyện Gò Quao, tỉnh Kiên Giang, cho biết: Từ lâu, chùa đã không còn tổ chức Rô băm trong các dịp lễ, bởi nghệ nhân già thì thưa thớt dần, còn lớp trẻ biết Rô băm thì hầu như không có.

Đến nay, múa Rô băm vẫn chưa có trường đào tạo nên phần lớn là tự đào tạo tại lò nhà. Vì thế, chỉ có ai thực sự yêu nghề, dám hy sinh cho nghề mới theo nổi. Những năm gần đây, hoạt động của đoàn nghệ thuật chỉ ở mức rất cầm chừng. Tại các tỉnh Đồng bằng Sông Cửu Long, chỉ còn vài đoàn nghệ thuật của Trà Vinh, Sóc Trăng và Kiên Giang là còn có khả năng dàn dựng loại hình kịch múa này.

Xã hội hiện đại kéo theo các loại hình nghệ thuật phát triển rầm rộ. Những đêm diễn Rô băm trong sân chùa, trên những cánh đồng sau thu hoạch hay trong các lễ hội truyền thống của người Khmer Nam bộ, đã dần thưa khán giả và đi vào quên lãng. Nghệ thuật sân khấu Rô băm đang đứng trước nguy cơ dần bị mai một.

Qua 200 năm hình thành và phát triển, “giờ đây” Rô băm rất cần được bảo tồn và phổ biến, góp phần gìn giữ và phát huy những giá trị văn hóa, nghệ thuật truyền thống độc đáo của người Khmer Nam Bộ.