Theo quan niệm dân gian, phần thân trên của người phụ nữ được coi là phần đẹp nhất trên cơ thể và một người phụ nữ đẹp phải có tầm lưng ong mềm mại cùng khuôn ngực đẫy đà - " Đàn bà thắt đáy lưng ong/ Đã khéo chiều chồng lại khéo nuôi con".  Chiếc áo yếm ra đời một phần cũng để tôn vinh lên vẻ đẹp đó. Áo yếm đã đi vào thi ca, dân ca Việt Nam như một nét đẹp của người phụ nữ Việt.  Những chiếc yếm trắng, yếm hồng, yếm đào của những thiếu nữ ở độ xuân thì đã khiến bao chàng trai phải thầm thương trộm nhớ:

Yếm thắm mà nhuộm hoa nương
Cái răng hạt đỗ làm tương anh đồ
Yếm thắm mà vã nước hồ
 Vã đi vã lại anh đồ yêu đương!

Hay đến cả những bậc tu hành cũng không thể thoát khỏi sự hấp dẫn của trần tục:

Ba cô đội gạo lên chùa
Một cô yếm thắm bỏ bùa cho sư
 Sư về sư ốm tương tư…

Áo yếm ra đời như một trang phục tôn vinh lên vẻ đẹp nữ tính của phụ nữ Việt

Thế mới thấy, mặc dù chỉ làm từ một mảnh vải lụa hình vuông, mỏng manh nhưng chiếc áo yếm đã giúp cho các thiếu nữ Việt có một sức hấp dẫn mạnh mẽ đến nhường nào.

Trong tổng thể trang phục phụ nữ Việt xưa, cái yếm được xem như chiếc áo lót mặc trong cùng, ôm lấy khuôn ngực, che chắn và làm đẹp bên trong, cho chiếc áo tứ thân mặc ngoài. Đây là bộ trang phục đẹp nhất trong văn hóa mặc của phụ nữ Việt: yếm được mặc đi trẩy hội và thậm chí khi đi làm ruộng. Vào các dịp lễ hội, các thiếu nữ trẻ thường mặc yếm đào, yếm hồng hoặc yếm thắm... bên ngoài khoác chiếc áo tứ thân hay áo dài mớ ba mớ bảy. Còn khi đi lao động, phụ nữ Việt xưa thường mặc yếm trắng, yếm xám giản dị. Khi ra đường, đi công chuyện, họ mặc thêm áo cánh, phủ ngoài là áo dài vừa phải, có thắt lưng tôn vinh cái lưng ong.

Áo yếm thường được mặc trong cùng, khoác ngoài áo cánh để che chắn

Yếm được mặc đi trẩy hội và thậm chí khi đi làm ruộng

Vào thế kỷ 18-19, chiếc áo yếm có hình vuông vắt chéo trước ngực, góc trên khoét tròn làm cổ, hai đầu của cổ yếm đính mẩu dây để cột ra sau gáy. Nếu cổ tròn gọi là yếm cổ xây, cổ nhọn đầu hình chữ V gọi là yếm cổ xe, đáy chữ V mà xẻ sâu xuống gọi là yếm cổ nhân. Trong đó, yếm trắng là áo được phụ nữ rất yêu thích. Yếm trắng được may từ vải dệt từ sợi bông rất bền, thấm mồ hôi, giặt mau sạch. Khi ở nhà, không phải chợ búa, cấy hái, họ thường mặc yếm trắng - váy đen buông chùng, hoàn toàn để hở lưng, hai cánh tay, đôi vai... .Từ lâu, yếm trắng đã đi vào ca dao của người dân Việt:

Yếm trắng em giặt nước hồ
  Giã đi giã lại cho đồ yêu thương

Yếm trắng là áo được phụ nữ rất yêu thích. Yếm trắng được may từ vải dệt từ sợi bông rất bền, thấm mồ hôi, giặt mau sạch

 Áo yếm lặng lẽ đi dọc thời gian, nối liền kim cổ để tồn tại đến ngày nay. Không ít các nhà thiết kế thời trang đã  tìm về yếm xưa. Họ sáng tạo, biến tấu kiểu cách để chiếc áo yếm đến gần hơn với thế giới thời trang hiện đại, phù hợp với xu hướng nhưng vẫn giữ được nét đẹp quyến rũ vốn có. Áo yếm ngày nay thường được khai thác trên chất liệu tơ tằm mỏng manh với màu sắc bắt mắt, rực rỡ hơn.

Chiếc áo yếm tôn lên đường cong của phụ nữ Việt

Và cả tấm lưng trần nõn nà

Áo yếm thường được mặc cùng váy đụp, khăn đóng

Trong thời trang hiện đại, áo yếm vẫn thường xuyên xuất hiện như một trang phục tôn vinh vẻ đẹp quyến rũ của người phụ nữ. Và thậm chí nó còn được các người đẹp trong giới giải trí lựa chọn khi tham gia sự kiện và thậm chí là trên thảm đỏ.